Le soleil : une énergie propre, silencieuse et inépuisable. Chaque mètre carré reçoit en moyenne entre 3 et 4kWh par jour en Europe du Nord, et 5 à 7 kWh par jour entre les tropiques. La conversion électrique de ce formidable potentiel énergétique s’obtient grâce à des panneaux solaires photovoltaïques, utilisant des matériaux semi-conducteurs . Ces technologies, aujourd’hui parfaitement maîtrisées, offrent un champ d’application qui s’élargit au fur et à mesure de la réduction des coûts de production.

L’énergie photovoltaïque est d’ores et déjà sans concurrence lorsque le réseau est absent, ou lorsque les coûts de raccordement (env 30 000€ / km) sont trop élevés. La possibilité de rendre autonome des équipements techniques concerne 2,5 milliards d’habitants n’ayant pas accès à l’électricité, et vient naturellement en aide aux pays en développement au travers des applications:

 - D’électrification rurale décentralisée. éclairage solaire , réfrigération

- De pompage solaire et de potabilisation de l’eau, problématique vitale dans certaines régions arides du Globe. Si de nombreuses autres applications ont également vu le jour dans les pays Industrialisés (Relais télécoms, signalisation routière, sites isolés, etc …), les systèmes connectés au réseau connaissent un engouement considérable au Japon, en Allemagne et maintenant en France. De tels systèmes permettent aux particuliers, collectivités ou aux entreprises de produire de l’électricité d’origine solaire, et de la revendre dans des conditions favorables. L’une des grandes forces du photovoltaïque est de reposer sur des technologies disposant encore de fortes marges de progrès et d’innovations, et pour lesquelles d’importants efforts de recherche sont entrepris.